Ligia Montoya nació en Buenos Aires en 1920. De carácter tímido y reservado, entabló una extensa correspondencia con los principales artistas del papel plegado a nivel internacional y fue muy respetada como «el ángel del origami», lo que le valió una gran influencia en el desarrollo de este arte moderno.
Aunque nunca publicó el libro que tenía previsto sobre sus numerosos diseños, envió muchos modelos originales al extranjero. Durante muchos años, los únicos datos sobre su vida se basaban en gran medida en una serie de fuentes breves, de diversa autoridad. Los datos eran incompletos y, en algunos casos, provisionales. Hasta hace poco ni siquiera se conocía con certeza su fecha de nacimiento. La biografía más completa hasta ahora es el libro Paper life y su versión en español: El ángel del origami, de Laura Rozenberg.
En su juventud, Ligia Montoya viajó de Buenos Aires a España, donde completó la educación primaria y secundaria. Con el estallido de la Guerra Civil Española y el cierre de las universidades en 1936, regresó a Argentina, se matriculó en Literatura en la Universidad de Buenos Aires y estudió una segunda carrera en bibliotecología.
A partir de 1938, en Córdoba, el Dr. Vicente Solórzano Sagredo publicó una ambiciosa serie de libros sobre origami. Al principio estos estaban ilustrados con fotografías; luego contrató a Ligia Montoya para que realizara dibujos minuciosos, utilizando el complejo sistema de notación de Solórzano. Sin embargo su trabajo allí, no solo como ilustradora sino también como analista —e incluso mejoradora— de sus pliegues, pasó desapercibido.
A partir de 1952 Ligia Montoya mantuvo una extensa comunicación con el estadounidense Gershon Legman, con quien colaboró durante años en los aspectos técnicos y artísticos del plegado de papel. Su logro analítico más célebre fue la reconstrucción de la base de la famosa libélula del Kayaragusa japonés.
A través del New York Origami Center (ahora Origami USA) y de los contactos de Legman, Ligia Montoya entabló una amplia comunicación con la fundadora del Centro, Lillian Oppenheimer, así como con Alice Gray, Fred Rohm y Samuel Randlett en Estados Unidos; Robert Harbin e Iris Walker en Inglaterra; y Akira Yoshizawa en Japón. En la revista Origamian se publicó un perfil suyo con una fotografía. Las obras de Montoya y Yoshizawa se exhibieron en la exposición de plegado de papel de 1959 en el Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt.
A mediados de la década de 1960, el origamista español Francisco del Río intentó, sin éxito, atraer a Ligia Montoya al centro de la cultura organizada del plegado de papel. Según se dice, ella solo deseaba ocuparse de su hogar y de su familia cercana, compuesta por su madre, su hermana, su cuñado y sus tres hijos, y dedicar tiempo al plegado de papel y a la correspondencia.
Al parecer, un grave accidente a principios de la década de 1960, seguido de la muerte de su madre en 1966, agravó el deterioro de la salud de Ligia Montoya y provocó su fallecimiento un año después, pero no sin que antes realizara cuidados dibujos y plegara réplicas de muchas de sus creaciones, para que la obra de su vida pudiera sobrevivir a ella.
David Lister observó:
Por la elegancia y la sencilla belleza de sus creaciones, así como por su técnica de plegado, ninguna otra artista del papel ha sido más admirada que Ligia Montoya. Sin embargo, ella misma sigue siendo una persona enigmática. Mantenía una generosa correspondencia con muchos otros artistas del papel de todo el mundo, pero rodeaba su vida privada con una barrera de modestia que nadie podía traspasar.
Estilo e influencias
Los diseños de Ligia Montoya se inspiran, en cuanto a temática, en la observación detallada de la naturaleza, especialmente de aves, flores e insectos típicos de Argentina. Sus modelos son precisos, delicados y vivos, y expresan las formas y pliegues de su papel de correo aéreo blanco, fino, crujiente y resistente (siempre) en las formas vivas que representa. Su pesebre de origami es un ejemplo destacado.
Ligia Montoya fue durante mucho tiempo la única miembro hispanohablante (honoraria) del Origami Center. La extensa sección que Robert Harbin dedica a Montoya en su libro Secrets of Origami, de 1971, es la principal fuente de información sobre sus diseños. Harbin, que la calificó como «la mujer más destacada en el arte del plegado de papel en la actualidad», continuaba diciendo:
Sus creaciones, que son innumerables, van desde simples figuras de pájaros y flores hasta insectos fantásticamente difíciles. Su trabajo es sensible e ingenioso, y su generosidad a la hora de transmitir sus secretos a otros es ampliamente conocida. Mi gran pesar es que nadie podrá plasmar en papel, ni en forma de diagrama, la totalidad de su obra.
Su vida pública parece haber estado marcada por el papel fino, doblado o escrito. James Sakoda sugiere el comienzo de una descripción de su estética: «El plegador artístico, cuyo mejor ejemplo es Ligia Montoya, observa las limitaciones del papel, enfatiza las líneas rectas y nítidas, características de los pliegues, y produce figuras hermosas y algo estilizadas».